水生演替系列分为以下几个阶段：自由漂浮植物阶段、沉水植物阶段、浮叶根生植物阶段、直立水生阶段、湿生草本植物阶段、木本植物阶段。

自由漂浮植物阶段：在此阶段中，植物漂浮生长，其死亡残体将增加湖底有机质的聚积，同时湖岸雨水冲刷而带来矿物质微粒的沉积也逐渐提高了湖底。代表植物：浮萍、满江红及一些藻类植物。

沉水植物阶段：在水深5~7m处，湖底裸地上最早出现的先锋植物是轮藻属的植物。轮藻属的植物生物量相对较大，使湖底有机质沉积加快，自然对湖底的抬升作用也就更加明显。当水深达到2~4m时，金鱼藻、眼子菜、黑藻等高等水生植物开始出现，这些植物的生物量更大，对湖底的抬升作用也就更加明显。

浮叶根生植物阶段：随着湖底日益变浅，浮叶根生植物开始出现，如莲、睡莲等。这些植物一方面生物量大，对湖底抬升作用明显，另一方面，由于这些植物的叶片大量漂浮在水面，使得水面下光照条件很差，不利于沉水植物生长，这样就迫使沉水植物向深水处转移，这样又起到了对湖底的抬升作用。

直立水生阶段：浮叶根生植物使得湖底大大变浅，为直立水生植物的出现创造了条件，最终直立水生植物（例如芦苇、香蒲、泽泻等）取代了浮叶根生植物。直立水生植物的根很密集，使得湖底迅速抬高，有的地方甚至形成一些浮岛，原来被水淹没的湖底开始与大气接触，生境开始具有陆生植物生境的特点。

湿生草本植物阶段：从湖底被抬升出来的地面不仅含有丰富的有机质，还含有近乎饱和的水分。喜湿植物开始定居。若此地区气候干燥，那么这个阶段不会持续很久，很快旱生草类会取代湿生草类。若该地区适合森林的发展，那么，该群落会继续向森林群落演替。

木本植物阶段：在湿生草本植物群落中，最先出现的木本植物是灌木。而后随着树木的入侵，形成了森林，湿生生境也最终转变为中生生境。

可以说，水生演替系列就是湖泊填平的过程，这个过程是从湖泊的周围向湖泊中央顺序发生的。因此由湖畔向湖心观察的不同距离处，分布着演替系列中不同阶段的群落环带。在一般的湖泊中，只有在水深为5~7m处，才有较大型的水生植物生长，而在水深超过5~7m时，便是水底的原生裸地了。