船舶悬挂某一国家的国旗即具有该国国籍，这个国家即该船的船旗国。

船舶在公海上只服从国际法和船旗国的法律。

《联合国海洋法公约》规定：

每个国家，不论是沿海国或内陆国，均有权在公海上行驶悬挂其旗帜的船舶。

每个国家应确定对船舶给予国籍、船舶在其领土内登记及船舶悬挂该国旗帜的条件。船舶具有其有权悬挂的旗帜所属国家的国籍。国家和船舶之间必须有真正联系。

每个国家应向其给予悬挂该国旗帜权利的船舶颁发给予该权利的文件。

在公海上行驶的船舶，必须而且只允许悬挂一个国家的国旗，而且除国际条约或本公约明文规定的例外情形外，在公海上应受该国的专属管辖。除所有权确实转移或变更登记的情形外，船舶在航程中或在停泊港内不得更换其旗帜。