典故源于古代科举制度，乡试第一名称“解元”，省试第一名称“会元”，殿试第一名称“状元”。连中三元即指这“三元”。民间也常以三枚铜钱或三种圆形果实，如枇杷，荔枝，核桃等象征三元，常见有童子搭弓欲射三枚铜钱，势在必中，用于恭祝学业有成，荣居榜首。