１９６６年１１月９日，第２１届联合国大会通过一项决议，把每年３月２１日定为“国际消除种族歧视日” (International Day for the Elimination of Racial Discrimination) 。这是为了纪念１９６０年３月２１日南非沙佩维尔惨案、反对种族歧视而确定的。

１９６０年３月２１日，南非德兰士瓦省沙佩维尔镇的非洲人举行大规模示威游行，反对南非当局推行种族歧视的《通行证法》。通行证法是南非当局颁布的几百项有关种族歧视的法令之一，规定年满１６岁以上的非白人必须随身携带通行证，证件不全者随时会遭到逮捕。游行群众遭到南非当局的野蛮镇压，有７０多人被枪杀，２４０多人被打伤，造成了震惊世界的惨案。

反对种族主义和种族歧视一直是联合国优先关注的问题之一，联合国已制订并通过一系列反对种族主义、种族隔离的宣言和公约，并连续开展了两个反对种族主义、种族歧视的１０年活动。每年３月２１日，世界各国都将举行各种活动，联合国有关机构将发表公报或举行特别会议，以纪念“沙佩维尔惨案”事件，呼吁国际社会反对种族歧视。