法国真正的自然主义文学运动是在左拉轰动一时的小说《小酒店》问世以后，19世纪70年代开始时，当时，一群作家聚集在左拉周围，结成了自然主义的“梅塘集团”。他们与1880年集体发表的小说集《梅塘晚会》，都以普法战争为题材，左拉的小说《对磨坊的攻击》，莫泊桑的《羊脂球》、于斯曼的《背上背包》、塞阿的《放血》、埃尼克的《“六七”事件》、阿莱克西的《战役之后》。梅塘晚会被看成这个集团发起地自然主义运动的宣言。