英国的一次以约翰·格里尔逊为首的有组织的纪录片摄制运动，始于20世纪30年代。

格里尔逊于1928年进入英国政府新设置的帝国市场委员会，负责领导该委员会的电影部，其任务是用电影手段来宣传政府的食品供应政策。参加电影部的有阿瑟·艾尔顿、巴锡尔·瑞特和斯图亚特·莱格。1933年帝国市场委员会解散，英国邮政总局接管了该电影部，改称邮政总局电影部，继续为协调政府与人民的关系拍摄纪录片。新加入的成员有保罗·罗沙、埃德加·安斯戴、阿尔培托·卡瓦尔康蒂、约翰·泰勒和哈里·华特等。格里尔逊于1937年辞职，两年后邮政总局电影部由英国情报部接管，改称皇冠电影部，于1951年解散。格里尔逊在职期间，他领导下的纪录片制作者形成著名的“格里尔逊学派”，电影史上的英国电影运动即指这一学派在三四十年代的创作活动。

英国纪录电影运动在创作思想上受苏联电影的影响较深，尤其是维尔托夫的“电影眼镜”理论。但与此同时，他们也广泛吸收了瓦尔特·鲁特曼的“交响乐式”蒙太奇手法、法国先锋派的各种倾向以及荷兰的尤里斯·伊文思和美国的弗拉哈迪的经验。因此，他们一方面十分强调影片的社会意义，主张纪录片应当是富有创造性的对真实生活场面的处理，是一种直接的宣传手段；另一方面又非常注意在再现真实生活场面时进行艺术加工。英国纪录片学派的一些代表性作品，如瑞特的《锡兰之歌》（1934）、安斯戴和艾尔顿的《住房问题》（1935）、瑞特和华特的《夜邮》（1936）、卡瓦尔康蒂的《煤矿工人》（1936）和泰勒的《烟雾威胁》（1937）等，都在画面构图、镜头剪辑、音画配合等方面极其讲究，以致有时“对于构图、蒙太奇和摄影的兴趣超过了对主题的兴趣”（萨杜尔语）。然而，这种技术加工有着明确的限度，决不允许在形象内容上有所添加或窜改。

格里尔逊去职后不久即离开英国。英国纪录片学派的创作活动并未因此而受到影响。第二次世界大战爆发后，纪录片学派全力为战争宣传服务，在创作上出现了两个主要倾向：一是以保罗·罗沙为代表的“纪事体裁”，即通过解说词把现成的纪录片素材连缀起来，并赋予强烈的节奏，来体现某个富有教育意义的主题，例如他们的《富饶的世界》（1943）和《世界的财富》（1947）等。另一种倾向是以汉弗莱·詹宁斯为代表，强调影片的人情味和幽默感，并以一种几乎和使用职业演员相同的方式，来使用真实生活中的人（例如街上的行人）。作品有《闲暇的时光》（1939）、《伦敦大火记》（1943）和《给梯摩西的日记》（1945）等。

1951年皇冠电影部的解散宣告了英国纪录电影运动的终结。