诗歌和其他艺术的起源一样，是令艺术家、史家、哲学家和人类文化学家们颇伤脑筋的事情。上一世纪以来，便有劳动号子、冲动说等多种说法的争论。中国文字起源早，历史和文献不必依赖口传形式保存，何况象形文字早就具有宗教意义上的符咒作用的缘故。

中国诗歌史，是从《诗经》开始的。这一方面是因为《诗经》以前的诗歌或者没有收集和保存下来，包括孔子删除的那些，另一方面则是由于后世儒生，把《诗经》的地位抬至至高无上的地位。诗在周公设礼之初，已有特别意义。《周礼》曰：“教六诗，曰风，曰赋，曰比，曰兴，曰雅，曰颂。以六德为之本，以六律为之音。”