私立大学是由民间资本投资设立的大学。一般是指由非地方或者中央政府投资，全部或者部分的依靠学生的学费来维持大学的经营而非公共资金，而且校方有权自主选择生源的大学。

中国私立大学的发展历程：

中国私立大学发展的萌芽期

1、1900―1911年：中国私立大学发展的萌芽期　根据现有资料，清末私立高等学校中，由国人自办的有1905年创办的中国公学、复旦公学，1908年创办的广州光华医学堂，由外人兴办的有1900年创立的东亚同文书院、1907年成立的德文医学堂，1909年创立的焦作路矿学堂。

清末私立高等学校具有以下特点：

第一、学校数量较少。由于新式教育刚刚起步，这一时期，新式高等教育很不发达。除了教会高等学校因享有治外法权而得以发展之外，现代高等教育性质的私立学校微乎其微。

第二、由于普通学校教育尚不发达，更谈不上正规的高等教育。因此，严格说来，此时的私立高等学校算不上私立大学，只能看作私立大学的雏形。

中国私立大学的初步发展时期

2、1912―1927年：中国私立大学的初步发展时期

北洋政府时期，私立大学的基本特点如下：

第一：数量的激增并未伴随着质量的提高，大多数私立大学的办学水平低劣。

第二：尽管存在着大量徒有虚名、滥竽充数的学校，但同时，一批办学认真的私立大学脱颖而出，成为日后著名或知名的学校。张伯苓创办的南开大学、张謇创办的南通大学、陈炳权创立的广州大学、陈嘉庚兴办的集美专科学校群和厦门大学以及大同大学、复旦大学（原复旦公学）、河南福州矿务大学（原焦作路矿学堂）、大夏大学、光华大学、武昌中华大学、广东国民大学、中法大学等等，都是在此时开始了初步的发展。

中国私立大学整顿发展时期

3、1927-1937年：中国私立大学整顿发展时期

该时期，根据主要经费来源的不同，可以把私立大学划分为三种类型：

第一、是以国省库款为主要来源的学校，以南开大学为代表，基本上是一种以官助学的发展模式。该类私立大学在20世纪上半叶的中国较为稀少。

第二、是以学费为主要来源的私立大学，大夏大学、光华大学、复旦大学、广东国民大学、广州大学以及朝阳学院都属于这种类型，基本上是一种以学养学的运行模式。此类私立大学在近代中国占绝大多数。

第三、是以捐助款、租息和企业拨款为主要类型的私立大学，这些学校基本上属于以产养学的办学模式。这类私立大学在近代中国也有一定的代表性。

从私立大学的办学主体来看，除了绝大多数国人自办学校之外，还有中外合办、外资独办的学校。中法大学、焦作工学院都属于中外合办的私立大学，雷士德工学院是该时期最为典型的外资独办私立大学。

本阶段，私立大学具有以下两个特点：

一是数量继续稳步发展

二是私立大学的整体质量得到提高。由于政府实施严格整顿控制与奖助激励并行政策，加上法规的日趋严密，私立大学步入了规范化的发展轨道。

4、1937-1949年：

中国私立大学持续发展时期

如果我们把1931年与1947年私立大学的发展情况加以对比，不难发现，事实上本期的私立大学仍然呈现出持续发展的势头。1937-1949年，私立大学表现出两个方面的特征：

一是持续发展的趋势。由于抗战中政府采取了积极扶助的政策，加上许多历史较长的学校经过一定的积累有所壮大，以及个别地区私人资本主义经济的持续发展，致使该时期的私立大学仍有很大增长。

二是整体地位相对有所下降。有学者据此对本期私立大学的发展状况做出极低估价，但笔者认为，整体地位有所下降只是本期私立大学发展的一个特征，与此同时，不能否认私立大学仍在持续发展，因为大量的历史事实表明，该时期，私立大学不论是群体数量还是个体规模都有一定的发展。

1949年10月，中华人民共和国成立，在新的体制下，中国私立大学在生源、经费等方面遇到困难，渐成萎缩之势。从1951年起，全国范围内开展了有计划、有重点的院系调整，私立高校全部合并、调整为公立。至此，活跃了近50年的私立大学销声匿迹于中国教育的舞台。