潜育化作用是指由于长期积水或地下水位过高，土壤剖面下部水多氧少，大量有机质在分解过程中产生较多的还原性物质，使下层土壤长期处于还原状态的作用。常表现为土壤板结。在此剖面下部常可见到一个灰蓝色或青灰色的潜育层。该层的Eh一般低于250Mv，有的甚至低到-100mV左右，在还原性较强的情况下，潜育层中的高价铁转化为亚铁，故土壤颜色变为蓝色或青灰色。因还原物质可增至8-11mmol/100g土，铁锰被还原，以离子或络合物状态淋失。故潜育层中粘粒部分的铝铁率和硅铁率均较高，而余下的活性铁含量较少，说明潜育层有明显的离铁作用。潜育层中因粘粒减少，粉砂粒增加，有机质含量也较低，故土壤的阳离子交换量和缓冲能力均较低。