1976年，麦克阿瑟和威尔逊发展了莱克的思想，按栖息地和生命参数的特点，把生物分成两类：r-对策者和K-对策者。在此，r和K分别表示内禀增长率和环境负载量。他们认为，地球表面环境是连续变化的，一个极端是气候稳定、天灾稀少的栖息地(如热带雨林)，多生态上饱和的系统，动物密度很高，竞争激烈；另一个极端是气候稳定、天灾频繁的栖息地(如寒带或干旱地区)，多生态上不饱和的系统，密度影响小，竞争弱。在前一类的环境中，动物种群数量达到或接近环境负载量，属于K-对策者；在后一类环境中，种群密度多处于K值以下的增长段，常出现扩展增大过程，属于r-对策者。1970年，皮安卡把这个思想表达得更为详细深入，并扩展到应用于所有生物。他列表比较了r-对策者和K-对策者的有关特征。

在大类群之间作比较，可以把昆虫看成为r对策者，而脊椎动物是K-对策者。在大类群内，同样可进行比较，例如鸟类中的鹫、鹰、信天翁是典型的K-对策者，而小型的山雀、虎皮鹦鹉是r-对策者。因此，r- 对策者和K-对策者之间有各种过渡，有的更接近于r-对策者，有的更接近于K-对策者；也就是说，从极端的r-对策者到极端的K-对策者之间有一个连续的谱。目前r-K对策的概念也被广泛应用于说明杂草、害虫和寄生物的进化对策。在农业生态系统中，人类对作物精心管理，杂草和害虫多有较高的生殖和扩散能力，例如狗尾草、马唐、飞蓬、以及螟虫、黏虫和褐飞虱等都是r-对策者。飞蝗可被看作两种对策交替的特殊类型，群居相是r-对策的，散居相是K-对策的蚜虫的有翅和无翅的世代交替也是这样。在选择拟寄生物作为害虫的防治手段时，就必须考虑r-和K-对策者不同的反应。

r-和K-对策在进化过程中各有其利弊。K-对策者的种群接近K值但不超过，超过有导致生境退化的可能。低生育力要求有高存活率，这样才能保证种族的延续，因此K-对策者的防御和保护幼体的能力较强。由于有亲代关怀，K-对策者通常存活率较高，个体较大，寿命较长，这些特征保证了K-对策者在激烈的生存斗争中取得胜利。但是，当K-对策者在过度死亡后，恢复到原有平衡的能力低下，还有可能灭绝。大熊猫、虎、豹等珍稀和濒危动物就是K-对策者，所以，对其保护更为重要，更加困难。相反，r-对策者的防御和竞争能力不强，死亡率很高，种群很不稳定。但种群不稳定并不意味着进化中必然不利。r-对策者不象K-对策者那样易于灭绝。在低数量时通过迅速增长就能恢复到较高水平；在密度很高时，它们可能消耗大量资源，使生境破坏，但它们通过扩散而离开被破坏的地方，并且迅速地在别的地方建立起新的种群。这就是说，r-对策者的各别种群虽然易于灭绝，但物种整体却是富有恢复力的。如果说，K-对策者在生存斗争中是以智取胜，则r-对策者就是以量取胜。r-对策者一遇好机会就会大发生，所以有的学者将它们叫做“机会主义者”。r-对策者的广运动性和连续地面临新局面，使其成为物种形成的丰富源泉。

虽然r-K对策能说明许多生态学问题，但同样也留下一些不能解释的问题。例如，有两种滨螺，一种栖息于岩石裂缝间，其个体小、性成熟早，象r-对策者，但生少数个体大的后裔，又象K-对策者；另一种栖息于砾石上，其个体大，性成熟晚，生许多小的后裔，两种都具有r-对策和K-对策的混合特征。

K对策和r对策的生活史特点很不相同，它们的种群数量动态曲线也就存在着明显的差异，（如图）K对策物种的种群动态曲线有二个平衡点?一个是稳定平衡点S，一个是不稳定平衡点X（又称灭绝点）。当种群数量高于或低于平衡点S都会趋向于S点。当在不稳平衡点X处，当种群数量高于X时，会回到S点，当种群数量低于X点时，就（必然）走向灭绝。与此相反r对策物种只有一个平衡点而没有灭绝点，他们的种群密度能迅速回到平衡点S，并在S点上下波动。

这就是有很多有害生物（如农害虫、杂草）人类想灭又灭不了的原因。而东北虎和白鳍豚，人类想保护又十分困难的原因。