淋溶作用是土壤形成作用的一个方面。指下渗水流通过溶解、水化、水解、碳酸化等作用，使土壤表层中部分成分进入水中并被带走的作用。依其淋溶强度，可分为K、Na淋溶，Ca、Mg淋溶，粘粒淋溶及Fe、Al淋溶等。随着淋溶作用的进行，土层逐步酸化。例如，在湿润地区的土壤剖面上部，由于长时间水分自地表向下淋溶，使上部土层中的可溶性物质和细微土粒遭到淋洗，并逐渐形成土色变浅、质地变粗、酸度加大、肥力较低的土层——淋溶层。淋溶层又称A层，可通过耕作、施肥，尤其是增施有机肥料和粘粒性泥肥等措施改善其不良性状。

因土壤酸碱度不同，溶解的物质不同，淋溶在成土过程中所起的作用也完全不同。常见的大致有三类：①酸性淋溶作用。被淋出的物质以铁、锰、铝等元素的化合物为主。如针叶林下的灰化土，淋溶后能产生白色酸性的A2灰化层；热带红树林群落产生的酸性硫酸盐盐土，淋洗后常产生大量红色的“铁锈水”。②中性淋溶作用。热带、亚热带土壤(红壤为主)，多为酸性反应，但它的脱硅作用是在早期土壤盐基淋失不多、土壤呈中性至微碱性反应时进行的。③碱性淋溶作用。如在碱性土壤中含多量NaHCO3与Na2CO3等碱性盐类，常使土壤胶粒因含大量代换性钠而高度分散，土壤结构不良、透水性差，会使多量胶粒淋失。