燃放水灯的习俗南北各异，在中南部常只由执事人等坐车快速抵达河边、海边施放；不是群众性的大活动，他们的说法是水上孤魂既有召请就有诚意；而中北部则倾向游行、群众参与，让民众亲眼目睹水灯排、水灯头，甚至让他们亲自施放。字姓的水灯头，常各自延请高明的艺匠糊纸，其造型固然有简有繁，但都用心用意糊成祠堂的样式，在各姓灯笼的引道下游行，也在大家的协力下抬入海中烧化，类此宗亲会的参与确能表现字姓组织的特色。所以让民众聚集围观，固是增添了大家的高昂情绪，也在这些繁复而不可或缺的仪式中，收到了民俗教育的功能。当各字姓代表、围观的群众，现场目睹纸屋焚化、远漂，自然激发出参与一项神圣仪式的感动心情，和勾起心灵深处悠悠的思念。

放水灯除了通知海上孤魂隔日普施的消息外，另一项含意就是赠屋给居无定所的孤魂幽灵。“水灯头”是由各姓宗亲会焚化，所以纸屋内放置焚化的纸钱，并写著各姓氏的孤魂牌位；因为采用焚化、漂流沉没的方式，纸屋可经由火或水的转化，让灵界的孤魂幽灵得以接受享用；因为人们相信某物「焚化」后，可以传达讯息物质到另一时空，由此方式达到与神灵沟通的目的，这是一种思想意念、升华转换的仪式。