牌楼是古都风貌的一个特征，是北京古城街道的独特景观。北京的牌楼多为街道、重要建筑的装饰物。北京的牌楼起自元代，明、清都有发展。元大都的街道都是按坊建制，明清沿用。坊为居住的基本单位，基本是一个方块区域，为便于管理，一坊建一牌坊，坊是街道的标志。

北京牌楼有多种形式

牌楼，因其高耸飞檐起脊若楼台，故称，又名牌坊。古代叫绅楔、坊楔。一种门洞式的纪念性建筑物，上刻题字。牌楼按建材分有木、琉璃砖、石等结构；按建筑造型分有冲天式（柱出头）、柱不出头式；冲天式牌楼的间柱高出明楼的楼顶，此类牌楼多建于街道；不出头式牌楼的柱子不高出明楼的牌面，此类牌楼多建于建筑前；按结构类型分有一间二柱一楼、一间二柱二楼、三间四柱三楼、三间四柱七楼、三间四柱九楼、五间六柱五楼、五间六柱十一楼等（间，指柱与柱之间的通道；楼，是指飞檐起脊的顶部）；按建筑地点分有街巷道路牌楼、庙宇衙署牌楼、陵墓祠堂牌楼、桥梁津渡牌楼、风景园林牌楼等。牌楼是中国独特的建筑，它下面只有几根柱子，柱子上面却有楼式建筑。

牌楼多为街道和重要建筑的装饰物

北京多牌楼，牌楼是古都风貌的一个特征，是北京古城街道的独特景观。北京的牌楼多为街道、重要建筑的装饰物。据记载，清末、民初时北京有牌楼60多座。北京的牌楼起自元代，明、清都有发展。元大都的街道胡同都是按坊建制，明清沿用。坊为居住的基本单位，基本是一个方块区域，元时京城有50坊，明代、清代都是36坊。为便于管理，一坊建一牌坊，坊是街道的标志。明代京城九门外都有牌楼，《日下旧闻考》记载，正统四年“修造京师门楼城濠桥闸完。正阳门正楼一，月城中左右楼各一，崇文、宣武、朝阳、阜成、东直、西直、安定、德胜八门各正楼一，月城楼一。各门外立牌楼。”上世纪五十年代初期尚存正阳门、朝阳门、阜成门牌楼。

北京旧时著名的牌楼

旧时北京著名的牌楼有东四牌楼、西四牌楼、东单牌楼、西单牌楼、前门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼、东交民巷牌楼、西交民巷牌楼、帝王庙牌楼、景山前街大高玄殿牌楼等。这些牌楼多在五十年代因妨碍交通而拆除。东四牌楼、西四牌楼、东单牌楼、西单牌楼因牌楼而成了地名。东四牌楼、西四牌楼原各有四座牌楼，拆除牌楼后就简称“东四”、“西四”了。东单牌楼、西单牌楼原来只有一座牌楼，拆除牌楼后就简称“东单”、“西单”了。

五十年代初期我亲眼目睹了前门五牌楼、西四牌楼的风采。我在前门大街学徒时常见五牌楼。后来在市行政干校学习时，在西四牌楼夹道欢迎印度总理尼赫鲁，他在西郊机场下飞机，由周总理陪同乘坐敞蓬汽车经过西四牌楼时，周总理曾举手向他介绍西四牌楼。

著名建筑学家梁思成解放后力主保护北京牌楼等古建筑，为此疾呼、奔跑，但没保住，在拆除时他多次痛哭。

北京现存明清时期的牌楼65座

据笔者实地调查和掌握的资料统计，北京现存明清时期的牌楼有65座，其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼有6座，即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东门外的牌楼。现存清代前的牌楼中多集中在皇家园林、寺庙中。北海公园现有天王殿、团城石桥（2）、半月城、智珠殿（4）、琳光殿（2）、引胜亭、濠濮涧等12座牌楼，颐和园现有东门外、排云殿、仁寿殿、智慧海、宝云阁、转轮藏、荇桥（2）、须弥灵境、新宫门、谐趣园等11座牌楼，香山公园有香山寺遗址（2）、昭庙、欢喜地（2）、香雾窟、勤政殿等6座牌楼。碧云寺、卧佛寺、潭柘寺、戒台寺、地坛、雍和宫、居庸关及一些墓地等均有牌楼。

国子监地区是目前北京牌楼较多的地方。国子监街上的四座牌楼建成于明代，造型独特，为“一间二柱三楼”垂花柱出头悬山顶式牌楼，外侧两座的匾额为“成贤街”（该街原名成贤街），内侧两座的匾额为“国子监”（在国子监门前）。除街上四座牌楼外，国子监内有一座琉璃瓦牌楼，国子监街东口、雍和宫门前有三座宏伟的牌楼。