家庭是社会的“基本细胞”。20世纪80年代以来，全世界家庭数目急增，目前已达10. 3亿个；家庭规模日趋缩小；离婚率普遍上升，美国每2对结婚者中有1对婚变，西欧有三分之一的婚姻以离婚告终；人口老化问题日益严重，全世界65岁以上老人已达3. 5亿，欧洲60岁以上的老人已占总人口的五分之一；人们的家庭观念也在发生变化。这些家庭问题给社会带来巨大冲击，日益为国际社会所关注。

1989年12月8日，第44届联合国大会通过一项决议，宣布1994年为“国际家庭年”(International Year of the Family)，并确定其主题为“家庭：变化世界中的动力与责任”，其铭语是“在社会核心建立最小的民主体制”。此后联合国有关机构又确定以屋顶盖心的图案作为“国际家庭年”的标志，昭示人们用生命和爱心去建立温暖的家庭。国际家庭年的宗旨是提高各国政府、决策者和公众对于家庭问题的认识，促进各政府机构制定、执行和监督家庭政策。

1993年2月，联合国社会发展委员会又作出决定，从1994年起，每年5月15日为“国际家庭日”(International Day for Families)。设立“国际家庭日”旨在改善家庭的地位和条件，加强在保护和援助家庭方面的国际合作。