“玻璃天花板”就是由于性别或种族的差异，妇女和非白人的职业选择和职务晋升被一层玻璃挡着，可望而不可及。

“玻璃天花板”一词最早出现在1986年3月24日《华尔街日报》的专栏当中，用来描述职业女性晋升到企业高层所面临的“人为的无形障碍”，这些障碍能明显感受到却难以突破。

传统的“男主外，女主内”的两性角色分工和定位，使人们总是戴着有色眼睛观察女老板的一举一动，公司一旦出现问题，人们很容易就把原因归咎于她的性别，如，女人不果断、没有魄力、缺乏远见等，而实际上这些缺点并非女人的专利。“玻璃天花板”现象并不因国别而有所不同，世界500强企业中仅有7名女掌门。据国内的一份调查显示，在公司的中层经理职位中，女性几乎能与男性平分秋色，但是在总经理的职位上，男性比例跃为83.4%，而女性则锐减为16.6%。

“玻璃天花板”理论后被广泛用来形容事务发展所遭遇的那些无法超越的有形或无形的障碍。如，由东芝、松下等6家DVD核心生产企业组成的联盟（业界称作6C）囊括了世界上几乎全部DVD技术专利，我国众多DVD厂商眼睁睁地面对6C的专利壁垒，却无法突破。