河流水系特征一般从以下几方面进行描述：

① 河流长度、流向

② 流域面积的大小

③ 支流数量及其形态（如；密西西比河是放射状水系）

④ 河网形态、密度

⑤ 落差或峡谷分布

⑥河道的宽窄、弯曲、深浅。

河流水系一般指集水河道的结构而言的。它包括源地、注入、流程、流域、支流及分布，以及落差等要素。不难看出，水系特征和地形关系较为密切，正如中国一句古话所说的：“水往低处流”。正是在这个总的基本原则下，只要有水就可形成河流水系，水多，水系就发达。河流水系特征与水源关系也较为密切，尤其是外流河水系，其特征多与气候中的降水因素联系紧密。甚至有可能气候影响河流水系特征，进而改变地形。