保护、维持正法的意思。传说佛陀派请四大声闻、十六阿罗汉等护持佛法。

又梵天、帝释天、四天王、十二神将、二十八部众等善神听闻佛陀说法后，皆誓愿护持佛法，此等诸神总称为护法神，或称护法善神。

此外，人世间的帝王及诸檀越，都是保护佛法的人，亦称之为护法。所以今日的佛教界，对于虔敬三宝，护持佛教的在家居士，都以护法称之。

护法又称护法神，是佛教的护法者，拥护佛陀的正法。佛陀为顾虑末世会有诽谤正法、破坏寺塔者，就派请四大声闻、十六阿罗汉等护持佛法。梵天、帝释天、四天王、十二神将、二十八部众等听闻佛陀说法后，都誓愿护持正法，这些拥护佛法的众神被称为护法善神。随着佛教的发展，护法神的队伍不断扩大，其来源多途，有的原为善神，但多数护法为凶神、恶神。护法神不仅充当守护佛教的职责，还负责保护众生，具有息灾、增益、敬爱、降伏等四种济世功德。

旧金山亚洲艺术馆藏大黑天像

大黑天护法是佛教的守护神。是"大自在天"的化身，尊作战神。据说礼祀此神，可增威德，举事必胜。其形象通常分为二类。一类作忿怒形，一般为一面八臂或三面六臂，身青色，前左右手横执剑，中间左手执人头号，右手执牝羊，后或奁手执象皮，张于背后，以骷髅为璎珞。虎牙上出作大忿怒状。足下往往踏一女夜叉。忿怒形多用在作降魔法时；一类为凡人形用在求福德之时。

旧金山亚洲艺术馆藏西藏大黑天像

大黑天神具有战斗神、厨房神、冢间神与福德神四种性格。其故如次:一，此神有无量鬼神眷属，且长于隐形飞行之药术，因此能在战争时加护那些向他祈求的众生。二，此神能使食物经常丰足，因此印度寺院与我国江南民间，常有人在厨房祀奉。三，此神也是佛教徒在坟场中祀奉的神祇之一。四，相传此神及其眷属七母女天，能予贫困者以大福德。

蒙古国立美术馆藏唐卡《大黑天》

印度教以此神为湿婆神的别名，或为湿婆之后突迦的化身（或侍者）；佛教则视之为大自在天的化身，或是毗卢遮那佛的化身等，说法不一。

颜新元藏湖南地区民间水陆画《天界玉皇大帝》

天帝释护法是忉利天（即三十三天）的领袖，俗称为玉皇大帝，是佛教的重要护法神之一。

敦煌莫高窟285窟西壁北龛上 帝释天

帝释天原是摩伽陀国的婆罗门，生性善良好布施，对于出家人及贫穷困苦者，他都能随缘乐助。由于生前具有极大的福德，所以死后成为忉利天主镇护东方。于每半月的三斋日下令四天王、太子、侍者等，探察天下万民的善恶邪正。

京都仁和寺藏《大悲胎藏大曼荼罗》

忉利天含有三十三天宫，帝释天住在中央的善见城（又作喜见城）统领一切，周围环绕着三十二天宫，分别由三十二位辅臣镇守。这三十二位辅臣，原本是帝释天的至友。由于他们在人间曾共修福德，所以逝世后一齐成为忉利天的统治者。忉利天众与居住在须弥山北大海底的阿修罗众是世仇。所以常与阿修罗众战争。帝释天与阿修罗的战争，是佛教故事中常见的题材。

北京法海寺大雄宝殿帝释天礼佛护法图北壁西侧

释尊成道后，帝释天成为释尊的守护神。佛陀升于忉利天为母说法时，帝释天手持宝盖，任佛陀的侍从。其形像，通常呈天人形，乘白象，右手执三钴杵、左手置于胯上。佛教汉化后，帝释天常作少年帝王像，男人女相。后又作女后像。

化隆夏琼寺帝释天

帝释天一向甚为护持佛教。他不只喜欢向佛陀请示佛法，而且也经常用种种物品供养释尊与僧众。六道众生中如果有赤诚学佛的，也往往能得到他的随喜赞叹。据佛典所载，曾有一只野干（像狐狸的动物），墬入井中，临死前，向佛陀诚恳地说偈忏悔。当帝释天听到之后，感动至极，立刻从忉利天下降，供养野干。这一则故事，可以说明帝释天被认为是佛教之重要护法神的缘由。

北京大慧寺观音二十八部众之一鬼子母像

观音二十八部众，是千手观音在弘法上的二十八部眷属，也是拥护观音法门修持者的良善鬼神众。

北京大慧寺二十八部众之一散脂大将像

二十八部众与千手观音的信仰并行于世，后世之相关造像颇多。

北京法海寺大雄宝殿帝释梵天礼佛护法图北壁东侧

梵天通常大都指大梵天王，又称梵王，其所住之宫殿，称为梵王宫

化隆夏琼寺大梵天王

密教将其列为十二天之一，守护上方据摩奴法典所载，梵天出自金胎（梵卵），原有五头，其一头传为湿婆所毁，余四头，具四手，分别持吠陀经典、莲花、匙子，念珠或钵。

印度士瓦特考古博物馆藏佛陀与梵天·帝释天

佛教中以梵天与帝释天同为佛教的护法神。释尊曾升忉利天为母说法，下降此世时，梵王为佛之右胁侍，持白拂；可以说是梵天与摩罗王相合者。

交城玄中寺全景

伽蓝又称僧园、僧院。原意指僧众所居之园林，一般用以称僧侣所居之寺院、堂舍。

右玉宝宁寺水陆画城隍社庙土地殿塔伽蓝等众

伽蓝作为佛教的护法神。亦称"伽蓝护法"、"伽蓝神"。犹如寺院之土地，在护法神中地位较低。据《释氏要览》卷上载:"七佛经云，有十八神护伽蓝;"即:美音伽蓝、梵音伽蓝、天鼓伽蓝、叹妙伽蓝、叹美伽蓝、摩妙伽蓝、雷音伽蓝、师子伽蓝、妙叹伽蓝、梵响伽蓝、人音伽蓝、佛奴伽蓝、颂德伽蓝、广目伽蓝、妙眼伽蓝、彻听伽蓝、彻视伽蓝、遍流视伽蓝。

北京雍和宫藏《关圣帝君》

我国民间将关羽、祝允明、苏轼、城隍、土地等视为伽蓝神之一。

台北鸿禧美术馆藏明清鎏金四大天王之一南方增长天王

四天王，即护持佛法的四位天王，又称四大天王、护世天、四大金刚。

台北故宫博物院藏清姚文瀚画《四大天王》东方持国天王，南方增长天王

据载须弥山腰有犍陀罗山，山有四头，四王各居一头，各护一天下，因又称"护世四天王"。分别为东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王。此四天王一般多作忿怒相，身着甲胄防护，手执剑、鉾等武器，脚踏邪鬼，采武神造形。各率二十八部众，镇守一方。

台北故宫博物院藏清姚文瀚画《四大天王》北方多闻天王，西方广目天王

我国的四天王像为：东方持国天王，身白色，执琴瑟；南方增长天王，身青色，执宝剑；西方广目天王，身红色，执缠蛇；北方多闻天王，身绿色，右手执伞，左手执银鼠，象征风调雨顺。古印度四天王则象征地火水风。

京都泉涌寺藏南宋时代木雕韦驮天立像

韦驮天是佛教的守护神，是寺庙护法的主要护法神，又作塞建陀天、私建陀天、犍陀天、建陀天、素健天，或作违驮天、违陀天。佛经中尊称他"护法韦驮尊天菩萨"。

平遥双林寺千佛殿韦驮天像

据佛经记载，韦驮的真正身份是帝释天，为忉利天的统帅，四天王天是他的部属。帝释是婆罗门教最高的天神，佛教收编他后，大概是看他在婆罗门教中的地位较高，对他特殊照顾，封他为"韦驮菩萨"。释迦牟尼佛对他也格外宠重，常为他单独说法。佛经中还记载说，韦驮菩萨为了降伏邪魔外道，维护正法，他常现金甲天神像。这也是韦驮成为护法神的缘故。

台北震旦文教基金会藏明韦驮立像

随着佛教的不断传播，韦驮的身份与地位逐渐改变、降低了。相传唐朝时，道宣律师梦中与天人会谈，说南方天王部下有一位韦将军，名叫韦琨，是南方增长天王手下八大将领之一，属于三十二将之首。他受佛陀嘱咐，周行东南西三洲，护持佛教及众生。这样一来，韦驮便由四天王的统帅变成了四天王的部属，由大菩萨变成了一个小护法神。

北京法海寺大雄宝殿帝释梵天礼佛护法图北壁东侧韦驮天

我国小说《封神演义》将韦驮描绘成身着戎装，手执降魔杵的形像，将韦驮以四天王属下的小护法身份流传开来.

北京法源寺藏明铜韦驮像

今天寺庙供奉的韦驮像基本上是根据《封神演义》的描述塑造的。其形象通常为立式，姿势有两种：一种为双手合十，两腕中横置一金刚杵；另一种是一手握杵拄地，另一只手插腰。被供奉于天王殿弥勒菩萨像后，面对大雄宝殿之释尊。