腐殖质层是指富含腐殖质的土壤表层。其显著特征是，色暗，疏松，矿质土粒团聚成团粒状或粒状结构，透水性能良好，含有较多的为植物生长所必需的营养元素，特别是氮素。草原土壤的腐殖层为A层，其中黑土、黑钙土的该层厚度可达50—100厘米，腐殖质含量可达5—10%以上。森林土壤的腐殖质层为A1层，其中灰化土的A1亚层厚仅数厘米，腐殖质含量3—4%；阔叶林下棕壤的A1亚层厚可达20—50厘米，腐殖质含量可达5%以上。由于土壤肥力的高低与腐殖质层的厚度和腐殖质的含量密切相关，因此腐殖质层的状况，常作为评价土壤肥力的标准之一。在土壤分类上，也往往将其作为分类的依据之一。