细胞分裂的前期，最明显的变化是细胞核中出现染色体。分裂间期复制的染色体，由于螺旋缠绕在一起，逐渐缩短变粗，形态越来越清楚。在光学显微镜下观察这个时期的细胞，可以看到每一条染色体实际上包括两条并列的姐妹染色单体，这两条并列的姐妹染色单体之间不是完全分离开的，而是由一个共同的着丝点连接着。在前期，核仁逐渐解体，核膜逐渐消失。同时，从细胞的两极发出许多纺锤丝，形成一具梭形的纺锤体，细胞内的染色体散乱地分布在纺锤体的中央。