周德泉出生于建瓯一个普通工人家庭，插过队，当过兵。入伍四年，就受到三次嘉奖，并加入了中国共产党。1982年，他开始从事重型潜水员工作。二十多年来，他为公司，为其它地方电站、水库、公路、铁路的桥梁水下工程排难除险、堵漏、清污和围堰，为兄弟及相关单位解决水下疑难问题，为公安刑侦破案潜水打捞犯罪证据，为交管部门打捞肇事车辆救人等，被誉为“水下尖兵”。他先后荣获建瓯市“五一劳动奖章”、建瓯市直机关党工委“优秀党务工作者”、建瓯市水利系统“优秀共产党员”、南平市“抗洪抢险先进个人”等多项荣誉，2008年被评为省劳动模范。2010年获“全国劳动模范”称号。

哪里有险情，他就出现在哪里。2005年6月23日，一辆载着23名旅客的大客车因山体滑坡而翻入建溪。正在电站抢险抗灾一线的周德泉接到指令后，第一时间赶赴出事地点。这时，洪水如兽，危机四伏。凭着多年的潜水经验，周德泉和其他救援人员一道，创新性地采取“磁铁搜寻法”，在最短时间内找到了落水车辆的位置。潜水打捞持续了两天，其中最长的一次潜水时间竟达五小时，在伸手不见五指的洪水下作业，只能靠“摸、爬、滚、打”，他身上也因此被多处划伤。