当物体（如战斗机或航天飞机）超音速飞行的速度达到760英里/小时(约合1223公里/小时)，突破音障，在物体周围的蒸汽不断堆积，形成了圆锥般的云雾，这种现象被称为“冲击波项圈”或“蒸汽锥”。

蒸汽锥之所以发生，是因为当物体的速度快要接近音速时，周边的空气受到声波叠合而呈现非常高压的状态，因此一旦物体穿越音障后，周围压力将会陡降。空气中的水蒸气，因压力陡降所造成的瞬间低温可能会让气温低于它的露点温度，使得水汽凝结变成微小的水珠，肉眼看来就像是云雾般的状态。但由于这个低压带会随着空气离机身的距离增加而恢复到常压，因此整体看来形状像是一个以物体为中心轴、向四周均匀扩散的圆锥状云团。不过，为什么物体突破音障瞬间会发生这种现象，还未有定论。