遥任国司的代表。平安中期以后，随着遥任和知行国制度的实行，国司的子弟或家人作为其代表被派往所任国，作为留守所的首长，率领在厅官人管理国政。随着律令制的衰退，目代在地方上的实权增大。镰仓以后，随着国司制度的衰退而消亡。