太平天国运动迅速发展，各地豪绅纷纷仿照曾国藩在湖南办理团练的模式，纷纷募壮丁，加紧操练，维护自己的势力。在这些纷扰活动中，也出现了几个与太平天国对抗的女性，如河南的杜宪英，李淑贞。

杜宪英的父亲杜荀鹤自幼寒窗苦读，十五岁那年就考中了秀才，家里人都认为他在科场上必定大有出路，谁想他突然兴趣大变，只身前往嵩山少杯寺学艺去了，五年时间，练就一身拳脚功夫，精通十八般武艺，下山之后，一面重理旧课，一面勤练武功。他只有一个女儿，就 是杜宪英，他把他一身本事，文的武的全传给了她，杜荀鹤死的时候，杜宪英已长大成人，就与他的得意学生周啸云结为夫妻。

太平军北仗，兵锋直指京师，进入直隶，周啸云是大地主家庭，自然办起了团练，但指挥大权却归妻子杜宪英，杜宪英指挥的团练曾大败林凤祥手下大将左山虎，太平军北伐失败，南返途中又遇到了杜宪英的截击，损失惨重。据传，有一次杜宪英和使女银花搭乘一条官船沿 运河北上办事，晚上官船停在岸边，夜深人静，一片漆黑，岸边芦苇，风吹过，哗啦作怀就听一声梆子响，便见三五点黑影在芦苇边出现，渐聚渐多，逼近官船，杜宪英擎出宝剑，她的使女也拔出双锥，将那妄图打劫的贼人来一个杀一个，武功之高，令群贼人胆寒，悄然而 退，杜宪英在不知不觉中使一船的人得到平安，杜宪英的名头渐渐响亮。