王安石变法后，遭到守旧派的激烈反对。元丰八年(1085年)，宋神宗死，子赵煦年幼即位，为宋哲宗，宣仁太后垂帘听政，起用司马光、文彦博、吕公著、范纯仁等守旧派，废除神宗与王安石推行的新法，贬黜熙宁、元丰时用事诸臣，学校停止使用王安石的《三经新义》教材，篡改熙宁、元丰时的史官记录，重新编纂《神宗实录》。此外，还将神宗时军兵用生命夺取的米脂、安疆、浮图、葭芦等四寨，无偿送还西夏。几年的更化结果，将国家通过变法的钱财积蓄耗散殆尽，引起普遍不满。因这一事件发生在元佑年间，故史称“元佑更化”。