宣慰司是介于省与州之间的一种偏重于军事的监司机构，一般掌管军民之事。它是中央机构。宣慰司长官官称"宣慰使"，是负有承上启下的一个地方区划的军政最高长官。

宣慰司这一机构最早见于金朝，元朝时在全国范围内普遍设立。到明清时则只在少数民族聚居地区设立，宣慰司数量比前朝要少。

元世祖忽必烈时将每个行中书省划分为六十个宣慰司，每个宣慰司下辖大约180个路（州）。宣慰司起着上行下达的作用，据元史记载：“宣慰司，掌军民之务，分道以总郡县，行省有政令则布于下，郡县有请则为达于省。”

宣慰司置宣慰使3员(从二品)，宣慰司同知1员(从三品)，副使1员(正四品)和经历.都事等官。如播州宣慰司，播州既是地名，又是一级行政区划，宣慰司是播州区划内的最高官府，宣慰使是播州区划内的最高军政长官。