长期以来，人们把寒武纪作为显生宙的起点。后来发现在寒武系底部的化石带之下，还有一套相当厚的地层，与寒武系之间多为整合接触，而与下伏地层之间则为不整合关系。布罗格尔（Broegger）于1990年把这一层位称为始寒武（Eocambrian），门希考夫（Menchikoff）于1949年称这一层位为底寒武（Infracambrian），还有亚寒武（Subcambrian）等名称。近年来，在始寒武纪地层中发现了后生动物群。在这个动物群之下即为广泛分布于世界各地的冰碛层，在冰碛层之下普遍为一不整合面。中国南方的震旦系、澳大利亚的伊迪卡拉动物群、俄罗斯的文德杂岩等均与始寒武纪大致相当。目前国际上的趋向是，主张把这套地层划分出来作为一个独立的新系（纪），并作为显生宇的起点，不赞成再使用“始寒武”或“底寒武”等名称。