S语言是由AT&T贝尔实验室开发的一种用来进行数据探索、统计分析、作图的解释型语言。它的丰富的数据类型（向量、数组、列表、对象等）特别有利于实现新的统计算法，其交互式运行方式及强大的图形及交互图形功能使得我们可以方便的探索数据。

目前S语言的实现版本主要是S-PLUS。它基于S语言，并由MathSoft公司的统计科学部进一步完善。作为统计学家及一般研究人员的通用方法工具箱，S-PLUS强调演示图形、探索性数据分析、统计方法、开发新统计工具的计算方法，以及可扩展性。

S-PLUS可以直接用来进行标准的统计分析得到所需结果，但是它的主要的特点是它可以交互地从各个方面去发现数据中的信息，并可以很容易地实现一个新的统计方法。

S-PLUS有微机版本和工作站版本，它是一个商业软件。Auckland大学的Robert Gentleman 和 Ross Ihaka 及其他志愿人员开发了一个R系统，其语法形式与S语言基本相同，但实现不同，两种语言的程序有一定的兼容性。R是一个GPL自由软件，现在的版本是 1.00版，它比S-PLUS 还少许多功能，但已经具有了很强的实用性。我们在这里尽量介绍S-PLUS和R都能使用的功能，且以R为主。下面我们用S统称S-PLUS和R。