海洋考古学（Maritime/ Marine Archaeology）是调查、发掘和研究古代人类从事海洋活动之文化遗存的考古学分支学科。科学的海洋考古学产生的很晚，1944年，法国海军水下工作小组发明了自携式水下呼吸器（简称SCUBA ），即常规轻潜，为包括考古学在内的一切水下科学探索提供了最基本的保证。1960年，美国宾西法尼亚大学教授乔治？巴斯（George Bass ）对土耳其格里多亚角（Cape Gelidonya）海域的古典时代沉船遗址进行调查、发掘，开创性地在水下实践了考古学方法，标志着水下考古技术的诞生。 此后，乔治·巴斯的海洋考古队一直坚持地中海海域青铜时代海洋沉船的水下考古，他于1973年成立了德克萨斯A＆M大学航海考古研究所，兼任人类学系海洋考古专业主任，出版了权威的《水下考古》一书。英国成立了“航海考古学会”，也先后调查、发掘、打捞了大西洋海域的一系列古代沉船，该学会编辑出版《国际航海考古与水下探索杂志（前述IJNA）》，成为面向全世界的高水平的航海和水下考古学术交流平台。在亚太海域，英国考古学者吉米？格林（Jeremy Green）在澳洲、泰国、菲律宾海域以及我国东南沿海的工作最具影响，1973年以来的沉船考古工作已经达到20多处。

我国沉船考古长期未能全面开展的主要原因是海洋考古技术的限制。1987年我国成立了“国家水下考古协调小组”，同年成立了中国历史博物馆水下考古研究中心。1989－1990年，在青岛举办第一届海洋考古专业人员培训班，标志着当代海洋考古方法传入我国。此后，在辽宁、山东、浙江、福建、广东沿海先后开展了10多处宋元明清不同时期沉船遗址的水下调查和发掘，海洋考古已经成为中国考古学中最具活力的一个考古学术领域。