本书网罗西方经典名著近百种，年代从三千年前的荷马史诗到当代的《日瓦戈医生》，每篇以五千字左右的篇幅，深入介绍该书的内容精髓。其取舍原则有三：或具有突出的文学价值，或在知识领域中具有创造性的突破，或在精神世界有着深刻的见地。一书在手，读者可以尽览西方智慧的殿堂。

本书自1974年出版后即被公认为此一领域的最佳入门书。