斗笠起始于何时，已不可考，但《诗经》有“何蓑何笠”的句子，说明它很早就为人所用。《说文》中提到一个“簦”字，意为竹篾编的有盖有柄的遮阳挡雨的器具，而有盖无柄的则称之为笠，又叫笠帽。俗语称之为斗笠，因其平面如斗大小，故名。

斗笠用竹篾、箭竹叶为原料，编织而成，有尖顶和圆顶两种形制。讲究的以竹青细篾加藤片扎顶滚边，竹叶夹一层油纸或者荷叶，笠面再涂上桐油。有些地方的斗笠，由上下两层竹编菱形网眼组成，中间夹以竹叶、油纸。“或大或小，皆顶隆而口圆，可芘雨蔽日，以为蓑之配也”（《国语》）。古诗文中，故常蓑笠并用，“圆笠覆我首，长蓑披我襟”（唐·储光羲《牧童词》）；“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”（唐·柳宗元《江雪》）。

斗笠，又名箬笠。“楚谓竹皮曰箬”（《说文》），即以竹皮编织的斗笠。“青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归”（唐·张志和《渔父》）。有的斗笠，以葵叶铺陈笠盖，因而称之为葵笠。有的则以笋壳夹于竹篾中，“笋皮笠子荷叶衣，心无所营守钓矶”（唐·高适《渔父歌》）。

传说舜的父亲曾放火想把舜烧死，幸好舜将随身携带的斗笠当作翅膀一样搧动，才安然逃离火场。真是难以想象，一个即将继承王位的人，是怎样一边心怀着国家大事一边忙乱地煽动着一顶斗笠逃亡而去。

在农业未没落以前，很多妇女即以编斗笠为副业，以示自己不是无用的人。如今斗笠已经罕见了，说明妇女们找到了其它的方式表达自己。