吴望始，女，江苏无锡人。中国共产党党员。1951年考入浙江大学地理系就读。1952年院系调整转入南京 大学地质系，1954年毕业。1961年于中国科学院南京地质生物研究所研究生毕业后任该所助理研究员、副研究员、研究员、所长、博士生导师，中国古生物学会秘书长、江苏分会理事，国际地科联石炭一二叠系界线工作组主席。长期从事晚古生代珊瑚和生物地层为主的地质古生物工作，获得多项成果，与同事共同研究的“中国各门类化石”获1980年国家自然科学奖二等奖。 “中国各纪地层”获中国科学院1978年重大成果 奖。