刘总，刘济之第二子也，性阴贼险谲。元和五年，济奉诏讨王承宗，使长子绲假为副使，领留务。时总为瀛州刺史，济署为行营都兵马使，屯军饶阳，师久无功。总潜伺其隙，与判官张玘、孔目官成国宝及帐内小将为谋，使诈自京至，曰：“朝廷以相公逗留不进，除副大使为节度使矣。”明日，又使人曰：“副大使旌节已到太原。”又使人走而呼曰：“旌节过代州。”举军惊恐。济惊惶愤怒，不知所为，因杀主兵大将数十人及与绲素厚者。乃追绲，以张玘兄皋代知留务。济自朝至日晏不食，渴索饮，总因置毒而进之。济死，绲行至涿州，总矫以父命杖杀之，总遂领军务。朝廷不知其事，因授以斧钺，累迁至检校司空。

及王承宗再拒命，总遣兵取贼武强县，遂驻军持两端，以利朝廷供馈赏赐。是时吴元济尚存，王承宗方跋扈，易定孤危，宪宗暂务姑息，加总同中书门下平章事。及元济就擒，李师道枭首，王承宗忧死，田弘正入镇州，总既无党援，怀惧，每谋自安之计。初，总弑逆后，每见父兄为祟，甚惨惧，乃于官署后置数百僧，厚给衣食，令昼夜乞恩谢罪。每公退，则憩于道场，若入他室，则汹惕不敢寐。晚年恐悸尤甚，故请落发为僧，冀以脱祸，乃以判官张皋为留后。总以落发，上表归朝，穆宗授天平军节度使；既闻落发，乃赐紫，号大觉师。总行至易州界，暴卒。辍朝五日，赠太尉，择日备礼册命，赙绢布一千五百段、米粟五百石。