西汉武帝建元六年（公元前135），置夷道县，治所在今湖北宜都市陆城，隶南郡。西汉末年曾更名为江南县，不久复名夷道县。

东汉建安十三年（208）夷道县属临江郡。

建安十五年，刘备改临江郡为宜都郡(治今陆城)，夷道为郡治。

建安二十四年（219）吴大将陆逊占领宜都郡，夷道县域属吴。

东晋太和年间，夷道改名为西道县，后仍复名夷道。

南朝陈时，后梁与陈划长江为界，将县域分为江北夷道、江南夷道二县。江北夷道县属后梁，江南夷道县属陈。

陈天嘉元年（560）江南夷道县改为宜都县。

隋开皇七年（587）废宜都郡，宜都县改为宜昌县，先属松州，后属南郡。江北夷道仍名夷道县，属峡州。

大业三年（607）改峡州为夷陵郡，夷道县改属夷陵郡。

唐初仍置宜昌、夷道二县。武德二年（619）改宜昌县为宜都县，属江州。

贞观八年（634）夷道县并入宜都县，属荆州都督府峡州。

宋朝时，宜都县属荆湖北路峡州夷陵郡。

元代，宜都县属荆湖北道宣慰司山南江北道峡州路，隶河南行省。

明代，宜都县属湖广布政使司荆州府夷陵州。 清顺治四年（1647），宜都隶属于荆州府夷陵州，雍正十三年（1735）改属荆州府。

民国初年，宜都县属湖北省荆南道。民国11年（1922）属荆宜道。

民国21年属湖北省第九行政督察区，民国25年属湖北省第六行政督察区。

1987年11月30日，撤销宜都县，设立枝城市（县级）。1998年6月，枝城市更名为宜都市。

1949年至1957年，宜都县隶属宜昌专区；1958年至1961年隶属宜都工业区；1962年至1969年隶属宜昌专区；1970年至1992年隶属宜昌地区。1992年至今属宜昌市管辖。