葛林费尔德曾经对“nation”这个英文字在语义学上的演变情形，提供了一个明晰而完整的说明。她将nation这个字在意义上的演变分成以下五个阶段︰(1)在罗马时代，nation指的是一群从同一个地域来的外国人(a group of foreigners)﹔(2)在中世纪的大学兴起以后，nation的意义变成了一个意见的社群(a community of opinion)﹔(3)接下来，nation的意义又和教会委员会(church council)的参与者有了连结关系，而有了精英份子(an elite)的意涵﹔(4)在十六世纪初期的英国，nation的意义又有了变化，变为对具有主权之人民(a sovereign people)的指涉﹔以及(5)一直到其他的国家和人民也用nation这个字来指涉他们自己以后，nation的指涉对象再度转变，成为一群独特之人民(a unique people)的意思(Greenfeld 1992, 4-9)。

如果就“nation”这个字在现代英文中的意义而言，“nation”不仅指涉中文的“国家”(即英文的同义字state, country, commonwealth)，也可以指涉“民族”(即英文的同义字people, tribe, nationality)，而当一个“民族”以追求独立自治、建立“国家”为政治目标时，“nation”亦可以被理解成“国族”或“族国”(即nation-stat或national state)(江宜桦 1998，7)。

英语中，country,nation和state三个单词在用到 “国家”涵义时，已经做出了这样精准的界定：从地理和国土上说，country；从民族和国民上说，nation；从政治和政权上说，state。