地域差异是地球不同空间内在的自然、经济、人文、社会等诸方面差别的综合反映。为地理学研究的主要方面之一。1925年， 索尔在详述赫特纳的观点时，首先引入 了“地域差异”这一术语。其内容主要包 括：①自然资源、地理位置、自然条件等 方面的差别；②经济、社会条件等方面 的差别；③科技水平、文化背景等方面的差别。但从广义的概念出发，地理学中的“地域差异”，实质上是“地域差异研究”的省略，地域相似性研究也是地域差异研究的主要内容和比较方法之一。尽管地域相似性的研究并不显示地域差异特点，但从大范围看，在对地区某个要素或几个要素的相似程度研究后，即能据此划分出不同类型的地区。“地域相似”并不是地域差异的对立，而只是一种将次要差异加以忽略，将主要差异予以强调的概括；地域的相似和差异研究是地域差异研究的两个重要方面。1953年，美国地理学家厄尔曼（Edward L.Ul-man）在对地域多种要素差异性和相似性研究后，过分夸大地域内各要素、要素间的关联性特殊作用，而忽视地域差异的倾向，提出将“地域差异”作为“空间相互作用”的衍生概念。哈特向抨击了这一观点，认为：“空间相互作用只能意味着不同地方现象的关联”，“静态特性或形式的变异以及动态特性或作用的变异都包括在地域变异（areal variation）和地域差异这个概念之中”。在中国现代地理学发展时期，应用广义的地域差异概念，充分研究地域开发优势条件和地域差异特征，对于指导因地制宜，发挥地区优势，加快区域经济开发具有十分重要的意义。