穆罕默德生前没有指定继承人，因而故后，穆斯林内部为争夺先知继承人的位置展开一番争斗，最后经各派协商，共同认可由先知身前挚友、最早的信徒和岳父阿布·伯克尔出任先知在世间的代表，号“哈里发”。伯克尔632-634年在位，其后又先后有欧麦尔（634-644年）、奥斯曼（644-656年）和阿里（656-661年）依序担任哈里发之职。历史上将这4位哈里发统治时期称之为神权共和时代。

在此期间，历任哈里发利用北方拜占廷、波斯两大帝国长期争战的有利时机，指挥以贝杜因骑兵为主的穆斯林武装，挥舞圣战大旗，进行大规模的武力扩张。正当对外扩张战争捷报频传之际，阿拉伯人内部发生分裂。以先知的堂弟、女婿阿里为首的哈希姆家族，对出身于倭马亚家族的奥斯曼出任哈里发的合法性提出质疑，并组建起什叶派，与奥斯曼所奉行的逊尼派相对立。穆斯林内部哄争由此开端。656年，奥斯曼被刺，阿里继任哈里发。但以叙利亚总督穆阿维叶为首的倭马亚家族拒不承认阿里政权。双方数次火拼，未分胜负，僵持不下。不久，什叶派内部又出现分裂，部分对阿里不满的下层穆斯林组建军事民主派（哈瓦立及派）。661年，该派刺杀阿里，神权共和时代由此结束。