排巫运动发生在近代早期的欧洲，1580至1660年间是排巫运动最狂热的时期。其间，许多人被迫害致死，其中95%是女性，多为衰老贫困的单身女性。“排巫运动”的发生表明经历了文艺复兴和宗教改革的欧洲 仍然缺乏理性精神。

从15世纪至18世纪，一场长达3个世纪的排巫运动席卷了欧洲大陆，西罗马帝国灭亡后至西元十五世纪，西方进入所谓的中古世纪（Middle Ages），在这长达千年的黑暗时期，天主教神学是当时唯一的意识形态，因此魔鬼说的思想大行其道，认为世间万物为神所创，而每当发生灾祸时，便认为是邪恶力量在作祟；人们会违反社会规范或宗教，也被认为是因其被邪魔附身或本身即为巫师。这样的思想一直延续到十七世纪，在十七世纪之前，有数十万计的人，被指为异端、巫师而惨死在火刑或其他酷刑之下。其中最为著名的便是发生在十五世纪末至十七世纪的猎巫运动，在那段日子中欧洲各地火光熊熊，不论是宗教或世俗司法机关，皆大力缉捕所谓的巫师，然后用不合理的秘密审讯、证据法则、配合严刑峻罚，轻易的入人于罪。在这恐怖的运动中尤以女性为最大的受害者，几千名无辜的女性被判定为女巫，巫师被残酷虐待和凌辱，甚至被活埋和焚烧。女性在猎巫运动中首当其冲，成为最大的牺牲品。研究发现：80％的巫师是女性；女性又是排巫运动的主力军，起着至关重要的作用；女性在猎巫运动中作为受害者和证人的比例都非常高。女性既是排巫运动的最大受害者，又是猎巫运动的主角。

排巫，即镇压所谓巫婆巫汉的行动，排巫不是个人的行为，是一种群体对个人的行动。欧洲排巫史上，常常出现某个城镇倾城而出，冲向一户人家，拖出一个老太婆，一路羞辱暴打逼供，然后架到某个地方（通常是市场，全城最热闹之处），把她当众吊死或者烧死。 排巫行动通常是突发性的而且经常是负面的影响，所以，排巫经常以毒打、逼供，直至死人而结束。在极端非理性的状况下，排巫常常是一群人对一个人的私刑。某些地区，比方说西班牙和英国，也会对女巫审判，这些地区的女人就相对幸运一点，死得少些。审判的方式千奇百怪，总之那些被控为女巫的女人是死罪可免，活罪难逃。

排巫的对象，通常是弱者。欧洲排巫过程中，被处死的巫婆巫汉足有20多万人，其中绝大多数是女性。少量男性通常是女巫的丈夫、父亲、儿子等。在排巫最激烈的地区，比方说德国，一些村子里的女性被大批处死，有的村子只剩下几个女人。

排巫过程中，对女巫的指认不需要“铁证”，是把一些没有逻辑关系的现象联系在一起。比方说，某人家的马突然死了，其主人想起来，某天村里的某个老太婆或某个漂亮姑娘走在路上对他笑了一下，进而想到，他看到该老太婆或姑娘某天夜晚穿着黑衣服外出。事实上老太婆可能只是去散散步，漂亮姑娘可能是去约会情人，但是马主人这时关心的只是为他的马猝死找个他能够接受的理由，以便自己能够承受这个沉重的心理打击，所以，他不在乎事实。对他看到的那些现象，他自会做出他自己能够接受的解释:她一定是去跟魔鬼会面去了！一连串的联想之后，一切水落石出:该老太婆或姑娘一定是个巫婆，马是被她咒死的。于是乎全村排巫。该老太婆或姑娘死于非命，是不是冤枉，没人在乎。

有历史学家认为，欧洲的排巫是启蒙运动的前夜。排巫像一面镜子，把人们非理性的一面活脱脱摆在大家面前展示出来，迫使先觉者们思考一些最基本的问题。

史学界还有一个观点说，最早的启蒙主义者就是那些为火刑架上的女巫们辩护的知识分子。