指地下水通过溶解、水化、水解、碳酸化等作用，使土壤表层中的部分成分进入水中并随水分被带走的过程。

随着淋溶作用的进行，土壤逐步酸化。例如，在湿润地区的土壤剖面上部，由于长时间水分自地表向下淋溶，使上部土层中的可溶性物质和细微土粒遭到淋洗，并逐渐形成土色变浅、质地变粗、酸度加大、肥力变低的土层——淋溶层。淋溶层又称A层，可通过耕作、施肥，尤其是增施有机肥料和粘粒性泥肥等措施改善其不良性状。

农田氮、磷和农药等是随着水流而迁移流失的，农田水流方向可分为沿地表横向流和向地下纵向流两种情况。在第一次全国污染普查农业源普查中，统一将沿地表横向水流途径而流失的氮、磷和农药量，定义为地表径流流失量，将沿地下纵向水流途径而流失的氮、磷和农药量定义为地下淋溶流失量。