近日，美国“彗核旅行”号探测器发射升空，它的使命是近距离对彗星的彗核进行研究，以帮助科学家揭开彗星的深层奥秘。

据美国宇航局透露，这是继１９９９年２月发射“星尘”号彗星探测器后，美国宇航局付诸实施的又一次彗星探测计划。“彗核旅行”探测器的任务之一是造访“恩克”彗星，该彗星于１７８６年被发现，预计探测器２００３年１１月飞抵“恩克”彗星附近；探测器下一个目的地是“施瓦斯曼－瓦赫曼３”彗星，按计划，探测器将于２００６年６月飞近这颗彗星。

“彗核旅行”号探测器的使命将于２００６年９月底正式结束。如有可能，该探测器还将于２００８年对另一颗名为“达雷斯特”的彗星进行探测。

按照设计，“彗核旅行”号探测器将在距彗星１００公里的地方飞掠每颗彗星。探测器上装备的高精度照相机，能拍下直径为４米的天体图像，获取有关彗核大小、形状、亮度和颜色等数据。另外，探测器上还携带了尘埃和气体分析仪等仪器。

近年来，美国和欧洲加大了对彗星探测的力度，原因在于彗星是太阳系中最原始、最古老的天体之一，形成时间在４６亿年之前，那时太阳系中的一些行星刚刚开始诞生；另外，科学家认为，地球海洋中的一些水，以及大气层中的部分气体，甚至产生地球生命的一些原始分子，都可能来自彗星。因此，彗星实际上为研究地球以及生命的诞生和演化提供了一扇窗口。

据悉，彗星中研究难度最大的是彗核，它主要由冰和岩石构成，直径最小只有几公里。当彗星接近太阳时，彗核受热蒸发，其散发的气体或尘埃会延伸数千公里，形成所谓的彗发。在太阳光的扫拂下，彗发中的气体或尘埃进一步形成跨越数百万公里的彗尾。彗发和彗尾体积庞大，在地面上用望远镜就可以观测，但要研究彗核，必须利用太空探测器进行近距离观测。