美国物理学家杰拉德·史密斯近十几年来一直在追寻反物质，他想用磁场把反物质“囚禁”在一种特殊容器中，以便利用反物质为燃料制造亚光速宇宙飞船。最早发现的反物质是反质子和反电子，物理学家们早就熟悉它们，并且意识到它们和构成我们身边物质的通常的基本粒子仅有极其微小但却是原则性的差别：它们和对应的基本粒子具有相同质量，但如果有电荷，必然和通常的基本粒子相反，如质子带正电，反质子就带负电；电子带负电，反电子则带正电(其实它最早就被称为正电子)。那些没有电荷的粒子，如中子，也有它们对应的反粒子，正反中子的区别在于自旋，这是一个表示粒子磁性的参数。几乎所有已知粒子的反粒子都被发现了，只有光子是个例外。物理学家论证了不存在反光子，因为反光子就是光子自己。各种成对的粒子与反粒子一旦相遇，便会在释放出γ射线、π介子和极大能量的同时同归于尽，这就是所谓“湮灭”效应。

因此，湮灭的定义为：物质和它的反物质相遇时，会发生完全的物质－能量转换，产生光子等能量形式，此一过程即为湮灭(英文：annihilation)，又称为互毁、相消、对消灭。