邹衍说“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性是以相克的关系传递的，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。
汉代起初在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代。应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。到汉武帝时，又认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水），直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子德说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法[1][2]。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。
古时五德指 仁、义、礼、智、信 。
五德在现代的解释与五行的关系：
仁——仁慈——土，亦代表大地之仁厚
礼——秩序——木，亦代表万物之生老病死，自然秩序
信——诚信——金，千金一诺，以诚待人
义——大义——火，义之小者，亲友爱人，至死不渝；义之大者，为国为民，赴汤蹈火
智——智慧——水，智者千虑，犹水银泻地，无孔不入。
五德中，金德服色尚白，水德服色尚黑，火德服色尚赤，木德服色尚青，土德服色尚黄。