谭清海，字永明，大宁人。清海年少家贫，好学博采，为人开朗率直，高视阔步。他不因寒微而自卑，少年时代已经闻名出众，也不因才高而恣世，受皇朝破格录用却不肯居官，他特别好谈天下大计，穆宗即位那年，谭清海穿布衣、着草鞋穿州过省，北上京师，以布衣臣身份向朝廷上奏《三大礼疏》：一、恢复建文君年号，追谥他为皇帝；二、景帝的祀庙应属宗附庙；三、献帝的礼庙不能归入附庙之列。上疏文议论踔厉，贯穿古今，全文二千三百余字。继后，又屡次上书，议论朝中十多件大事，其立论精辟，卓有远见，开一代朝野的耳目，当时大学士张居正，都御史庞尚鹏及叶梦熊，称青海为当今奏议第一将，挽留他在中书省委以要职，但青海答道：“吾能为真布衣， 不能为假仕官”傲然辞官不就，足迹几乎遍布神州。　谭清海不仅有超凡的学识，而且有惊人的军事才能。万历初年，有一次，青海仗剑出塞来到蓟州边关，当时戍边将帅是赫有名的戚继光，他察看了戚部兵营阵势后，入见戚继光，提出建议：“四面都布置守兵，围得必会分散，为什么不成一辽型摆开阵营守备？”戚继光拍手叫绝。次日与他一道出巡边关，商讨御敌大计，以后蓟州修筑要隘、城垛，精减兵员、布防设阵都采纳清海的策略，并请他为军旅祭酒。后来青台吉运构伙同外酋挑起事端，洮河以东的军队全线溃败，皇上下诏举荐边将对付动乱局势。当时朝中文武百官都为此事着急，公卿大夫推荐留守京都的监城司训庞尚鹏（广东南海人），看过安边策义的朝臣都承认他是边将之才。但戚继光却另荐谭青海，说他有谋有勇，可以和庞尚鹏相比，是国中不可多得的人才，应该破格起用，戚帅的荐疏上奏殿前，朝臣一致通过，但清海却辞归故里，没有就任。后来路过饶州拓林，守备闻声迎接，在军中为他接风洗尘，正在酒兴之时发生士兵哗变，原因是守备克扣兵饷，士卒持械蜂拥庭下，守备惊慌离席，携带家室出逃，而清海面对哗兵，从容自若，经了解，慷慨陈词，旁伸博引，晓以边防之地内乱引起外攘，于国于民，有弊无利之理，遂将行装所有钱财，倾出散发，终使兵变平息下来。

谭清海为人清高，不尚浮华，足迹所至，皆以国事为念。他认为忧民，黎民百姓都有责任，只要朝廷能采纳良策，进谏者也不一定为官才能实施。他年过七旬，还健步如风，闲时爱好写诗作画，著书立说，他才气豪迈，笔力遒劲，气势纵横恣肆，洋洋数万言，挥洒自如，为当时名士霍尚守、祈衍曾所称道。他晚年常栖罗浮山，归乡后在见日峰筑草堂，自称见日山人。见日，取他别字“永明”，意即草野之人敢未忘记君主之意。当时海内外无人不识见日山人，他还著论交趾（今越南）见解精深。终年八十四岁，生前著述甚丰，但自己从不保存，文稿脱出，民间争相传阅，计有秦牍、诗文，什著十余种，其中《灵州诗草》风行于世，增城湛荣先曾经刻印他的《三大扎疏》。清初名士屈大均曾搜集也部分遗稿合编 ，取名《谭处士集》，并撰写序文，把它与古代策士鲁仲连相提并论。