一般指社会主义国家或企业所拥有的处于直接生产领域中的基金。不包括处在货币形态和商品形态中的基金。后二者构成同生产基金相对立的流通基金。

生产基金同生产资本具有不同的经济本质。生产资本是产业资本的职能形态之一，体现资本剥削雇佣劳动的生产关系。雇佣工人的劳动力，在作为商品被资本家购买以后，成为生产资本的组成部分，用来为资本家创造剩余价值。生产基金不是资本，不体现剥削关系，它属于整个社会或劳动群众集体所有，用于发展社会主义生产，满足整个社会日益增长的物质和文化需要，体现劳动者之间的互助合作关系。生产基金包括生产过程中使用的劳动资料和劳动对象。劳动力不是商品，以货币形式预付的劳动报酬，是企业产品成本的一个组成部分，并要从销售收入中收回，具有企业基金的属性，因而是生产基金的组成部分。

在有些学术著作中，生产基金有时是作为产业资本的对立物而存在的一个新的经济范畴，它包括社会主义企业为开展供、产、销活动所具有的生产资料和货币资金。这种意义上的生产基金，是社会主义企业的资金的同义语,可视为广义的生产基金。它不表现剥削关系,是劳动者的公有财产，并被有计划地用来为劳动者谋福利。其中全民所有制企业的生产基金是依靠全民所有的资金形成的，是全社会的公共财产；集体所有制企业的生产基金，则是在国家帮助下依靠其内部资金形成的，是一个集体经济单位的劳动者的公有财产。生产基金在运动过程中经历流通、生产、流通三个相互联系的阶段，依次表现为货币形态、生产形态和商品形态，在每个阶段上都完成特殊的职能。