激发子（elicitor）是一类能激活寄主植物产生防卫反应的特殊化合物。从化学组成上，激发子可分为多糖类、糖蛋白、多肽类等。，在植物-病原菌互作系统中已发现了许多蛋白和多肽类激发子，其中包括疫霉属（Phytophthora） 产生的激发素（elicitines）、细菌的（harpins）木聚糖酶、植物病毒的蛋白类激发子以及与寄主抗病基因相对应的病原菌专化性无毒基因（avirulance gene）产物无毒蛋白等。

激发素是一类由卵菌纲（Oomycetes）的疫霉属等真菌分泌的，分子量约为10KD的蛋白类激发子。常见的如隐地疫霉、寄生疫霉、致病疫霉、大雄疫霉、辣椒疫霉、恶疫霉、樟疫霉、柑橘褐腐疫霉和掘氏疫霉等都能产生elicitines 胞外蛋白。

激发子在植物抗病中的作用：诱导植保素产生的因子为激发子，激发子是指能够激发或诱导植物寄主产生防御反应的因子，寡糖素、糖蛋白、蛋白质或多肽都可成为激发子。激发子被细胞膜上的激发子受体接受，通过细胞的信号系统转导，诱导抗病基因活化，从而使细胞合成与积累植保素。