1887年，法国蒙索明市一个厂主为阻止工人罢工，私下收买了工会。于是工人们便愤怒地砸碎了工会会所的玻璃窗，工会组织就以黄色纸裱褙挡风遮阳。从此，工人们就称其为见不得人的“黄色工会”。

一般而言，黄色工会指资本主义国家和旧中国，被资产阶级或其政府收买的工会，主张工人阶级与资产阶级实行“阶级合作”，为了维护资产阶级的利益，破坏罢工，分裂工人阶级的团结。

大革命失败后，工人运动遭受极大的挫折，工会成员从大革命时期的300万骤降至3万左右，大部分工人领袖和积极分子掺遭杀害和逮捕，工人处于毫无政治权利和经济保障的状况。当时，除共产党领导的工会以外，还有四种类型的工会组织：(1)由工人自发起来为保障自己的经济利益而组织的工会。其特点是：具有两面性，有相当的群众基础。他们要求提高工人待遇，改善工人生活，防范资本家的进攻，但不反对国民党，甚至形式上还有某种联系。(2)国民党“御用工会”。政治上受国民党指挥，从维护工人利益上去调节劳资纠纷。(3)借工会之名，行政治压迫之实的假工会。是由国民党指定的所谓“忠实同志”组织起来的，只有上层机关而没有下层组织，其职能是为了控制和压迫工人斗争。(4)由工人贵族把持的工会。与国民党关系极深，同我党领导的工会作对。在中共中央主要领导出席在莫斯科召开的第六次全国代表大会前后成立的中共国内留守中央，正确估计了国内形势，决定在城市群众和工人群众中建立广泛的统一战线。留守中央在《中央通告第四十七号》中指出：“中央现在的策略，黄色工会如果是有群众的时候，我们必须加入到里边去活动，以公开的地位接近其群众，领导他们作日常斗争，从斗争中揭破黄色工会的假面具，获得其群众。至于宣传方面，我们当然要公开地批评黄色工会的欺骗，但是不能简单地站在群众以外笼统地提出打倒或反对黄色工会的口号。”

1928年6月，中央又发出第54号通告，明确提出了“工人统一战线”问题。要求“深入群众运用工人统一战线的策略”，“有黄色工会或反动工会的地方，并且要注意运用工人统一战线打入他们的群众中去。”同年7月，党在《中央关于城市农村工作指南》中，对“建立工人群众统一战线”作了重要指示。要求积极深入到各类有群众的工会，进行广泛的宣传，根据他们的要求提出纲领，争取右派工会的群众。可以用结拜兄弟姊妹等方法组织左派运动，推动其群众左倾，监督其领袖分子的行动。当他们领导的斗争爆发时，我们的工会就站在工人阶级的利益上，号召工人起来援助，而对于其领袖表现出妥协、畏缩和出卖工人利益的活动，要向群众揭露其欺骗黑幕以取得其群众。

以下引用一段任弼时为中央起草的给江西省委信的节录，有助于对词条的理解。

对黄色工会的策略（一九二八年六月四日）

“中央现在的策略，黄色工会如果是有群众的时候，我们必须加入到里面去活动，以公开的地位接近其群众，领导他们作日常的斗争，从斗争中揭破黄色工会的假面具，获得其群众。至于在宣传方面，我们当然要公开地批评黄色工会的欺骗，但是不能够简单地站在群众以外笼统地提出打倒或反对黄色工会的口号。至于对于空招牌的反动工会，它天天去压迫欺骗工人，我们当然要无条件地号召群众起来推翻它。过去各地对于黄色工会的态度，一方面自己未去做职工运动，组织群众领导群众斗争，一方面又不管是有群众的黄色工会或无群众的黄色工会，一概笼统地机械地提出打倒的口号，结果黄色工会并不因为我们的反对、打倒而受任何影响。事实上工人群众因为得不到出路，反而一天一天接受黄色工会的欺骗而受其影响。这从上海的教训告诉我们这种政策是错误的，希望你们仔细考虑此问题。 ”

1928年，国民党在开滦煤矿建立黄色工会。