在常见的地球化学文献中，人们常将地壳中除O、H、Si、Al、Fe、Ca、Mg、Na、K、Ti这十种元素（它们的总重量丰度共占99％左右）以外的其他元素统称微量元素，或痕量元素、杂质元素、副元素、稀有元素、次要元素等。它们在岩石或矿物中的含量一般在1％或0.1％以下，含量单位常以10exp-6或10exp-9表示。O’Nions等（1974）将含量等于或小于1000×10exp-6的任何一种元素称为 痕量元素。