嘉庆帝即位后，清王朝的阶级矛盾已很尖锐，各地起义不断，先是白莲教，后又有广东博罗天地会起事。同时，外国势力也不断渗入，嘉庆十三年(公元1808年)七月，英国商船带兵驶人广东香山鸡颈洋面。八月初二，英军300余人公然登岸，并驾坐舢板艇驶进虎门，要求在澳门寓居，直至十月间在两广总督吴熊光的勒令下才开始撤离。嘉庆十八年(公元1813年)九月，京城爆发的“癸酉之变”更是震动全国。

嘉庆十八年

具体过程

起义失败

详细过程

皇次子绵宁

事后反省

嘉庆十八年

(公元1813年)，清领导的天理教以“奉天开道”为旗帜，于九月份发动起义。十五日，200名天理会教徒于京城发动兵变，攻入紫禁城东华门、西华门，直捣清廷皇宫重地.杀进东华门的天理教徒由陈爽率领，刘呈祥殿后，太监刘得才、刘金当向导；杀进西华门的天理教徒由陈文魁率领，刘永泰殿后，太监张太、高广幅当向导。他们挥舞钢刀，打着“大明天顺”、“顺天保民”的旗帜，杀声震天，极其勇猛。

具体过程

守卫皇宫的清军猝不及防，惊惶失措。

在隆宗门外大败卫戍清军的部分天理教徒，正在从门外诸廊爬皇宫大内的高墙。这道障碍一旦突破，就会血溅大内深宫，紫禁城将成为造反者的天下。

这时，正在上书房读书的皇子们获悉这个天崩地裂的消息，顿时一片惊慌。同时得知这一消息的宫中诸王大臣，错愕无策，有的甚至准备撒腿逃跑。时年三十一周岁的皇次子绵宁很快镇定下来，急命太监取来鸟枪、撒袋和腰刀，冲出书房迎敌。绵宁发现，当时情势十分危急：两名天理教徒已经爬上养心门墙头，正准备朝这边冲来!绵宁在养心殿台阶下举起鸟枪，瞄准墙头的教徒，首发打死一人，再发又打死一人。见两名领头教徒喋血坠地，其他天理教徒不敢继续攀墙发动进攻。

绵宁过人的胆魄与过硬的军事技能，为这场皇宫保卫战赢得了宝贵的时间。在此前后，他连发数道命令：一是火速将皇宫事变奏报尚在京外的嘉庆帝。二是关闭紫禁城的四座城门，命令各路官军飞速入宫“捕贼”。三是安慰居住在储秀宫的皇母，并派皇三子保护她，要求他不离皇母半步。四是亲自率兵丁到西长街一带访查。五是派谙达侍卫到储秀宫东长街巡查警卫，以备不测。

起义失败

经过浴血奋战，最后因力量悬殊而失败。十七日林清被捕，清廷对大兴、通县一带的天理会教众大肆搜捕，短短4天内将700余人屠杀。为响应林清的京城起义，直、鲁、豫三省的天理会教徒在华北十几个州县相继起事，声势浩大，震惊朝野。但是因双方的力量对比过于悬殊，在半年内便宣告失败，起义首领们相继被处死。因嘉庆十八年(公元1813年)为癸酉年，故史称“癸酉之变”。

“癸酉之变”这场由天理教引发的较大型的农民暴动震撼了整个华北大地。

详细过程

九月十四日这天，林清派约二百名教徒，装扮成商贩模样进入北京城。十五日中午，众人在太监刘得财、刘金、张泰、高广幅等人的接应下，由东华门及西华门两个方向攻入紫禁城。在一番混乱之后，大约有四五十名真理教徒直入隆宗门，甚至直达养心殿。然而嘉庆帝不在宫中，起义者未能顺利完成杀死皇帝的计划。尽管如此，他们离后妃所居的宫室也已经很近了。

有人攻进皇城的消息很快就传到了后妃们耳中，喊叫和打杀声原已足够惊得这些养尊处优的女人们面无人色了，另一个消息更吓得她们瑟瑟发抖——把守午门的将领策凌，竟在闻听天理教攻入的消息之后，身先士卒地带队逃跑了。幸好钮祜禄氏皇后的脑子没有完全吓糊涂，她派人找来了正在上书房读书的皇子皇孙们。

皇次子绵宁

首先做出反应的是皇次子绵宁（喜塔腊皇后之子，后来的道光皇帝）。总算他还没有被吓糊涂，总算他还知道自己的身份，没有闻风而逃。不但自己带着鸟枪在养心殿前守卫，还指挥随后赶来的各路官兵与天理教众展开战斗。

混战进行到傍晚时分，在健锐营、火器营一千多名装备精良的官兵齐心协力的围攻下，真理教众终于抵挡不住，攻东华门的一路四十余人撤回了黄村宋家庄，进入皇城的几十人则被全歼于武英殿一带。林清本人也在两天后被捕。

事后反省

真理教攻打皇宫的消息， 第二天就传到了回京路上的嘉庆帝耳里。皇帝在目瞪口呆之余，也不禁为儿子的英勇折服。当即下令封绵宁为“智亲王”，加给岁俸一万二千两，他当时使用的那支鸟枪也起名“威烈”。

回京之后，嘉庆帝对真理教攻打皇宫之事进行了详细调查，才发现策凌带兵逃跑只不过是小事一桩，糟糕的是：给林清提供皇宫私密的竟是皇帝的近臣太监，更糟糕的是：林清的计划早已有知情人告发，而这样的消息竟被王公大臣们当皮球一样踢来踢去，直拖到事发之后。

林清身边有个叫祝现的教徒，他的族兄祝海庆是豫王府的差役，早已经将林清攻打皇城的所有路线时间都弄得明明白白。然而当祝海庆在初九日向豫王告密的时候，豫王竟回答：“还差着好几天呢，急什么，等皇帝回来再说。”

卢沟桥巡检也在事发前发现了辖区内情形与平日不同，与宛平县令一起向步军统领吉纶报告，要求捉拿林清。谁知吉纶竟大怒，认为这是存心给太平盛世抹黑，将县令臭骂了一顿。

事实摆在眼前。痛心疾首的嘉庆帝也只能发道诏书，自责“汉唐宋明未有之变”竟发生在如今大清朝，“较之明梃击一案，何啻倍蓰！”

然而，无论嘉庆帝怎么嘉奖儿子，怎么下诏痛责，都无法掩盖官吏因循、军纪涣散的实情，无法掩盖大清王朝江河日下的颓丧之势。