古典一词源出于拉丁文（Classicus），有“典范”的意思。美术上的古典主义主要产生在意大利学院，17世纪时确在法国得到了极大发展。在17世纪，法国的古典主义文学艺术特别发达，用现了一大批代表人物。美术上的代表有普桑、洛兰、乌埃、勒布伦等人。 古典主义美术主张理性至上，克服个人情感；强调描写“美”的绝对概念；虽主张“模仿自然”，但这种“模仿”不是指物质世界，而是指自然中存在的人性和理性。

17世纪法国美术的主流是古典主义美术。古典主义十分推崇古代希腊罗马，在形式上要求概括、简练、明确等等。其艺术特征是：一、强调遵循古代和文艺复兴盛期的艺术传统；二、题材大多是神话、圣经、历史故事，特别是王朝的一些史迹，现实生活的题材往往被排除在外；三、作品的规模较大，强调庄严、宏大的气魄。宫廷内的古典主义美术家还十分注重作品的豪华性；四、在技巧上注重精确的素描，多运用简练、明确、清晰的艺术语言。

新古典主义兴盛于18世纪中期，19世纪上半期发展至顶峰。

新古典主义一方面强调要求复兴古代趣味特别是古希腊罗马时代那种庄严、肃穆、优美和典雅的艺术形式；另一方面它又极力反对贵族社会倡导的巴洛克和罗可可艺术风格。

新古典主义又不同于17世纪盛行的古典主义，它排挤了抽象的、脱离现实的绝对美的概念和贫乏的、缺乏血肉的艺术形象。它以古代美为典范，从现实生活中吸取营养，它尊重自然追求真实，以及对古代景物的偏爱，表现出对古代文明的向往和怀旧感。