低水平均衡本来是发展经济学里面的一个概念。由美国经济学家纳尔逊（NelsonR.R）于1956年提出的，它描述人均国民收入增长缓慢的情况下人口增长与国民收入持久均衡状态。在古代中国封建社会里，经济规模的扩大就是靠人口增长来实现的。
该理论主要涉及人均资本与人均收入增长、人口增长与人均收入增长，产出的增长与人均收入增长三方面的关系。纳尔逊认为发展中国家人口的过快增长是阻碍人均收入迅速提高的“陷阱”，必须进行大规模的资本投资，使投资和产出的增长超过人口的增长，才能冲出“陷阱”，实现人均收入的大幅度提高和经济增长。