1996年10月，香港大学教育资助委员会（简称“教资会”）在全面检讨香港的高等教育情况后，发表了一份检讨报告。教资会在报告中向政府提出，香港须拥有能够建立卓越学科领域的世界级学府，才可以在中国和太平洋周边地区的经济发展中，保持领导地位。教资会建议受资助的院校尽展所长、精益求精，把现有的优势发展为卓越学科领域。在获得政府同意后，教资会成立卓越学科领域小组，开始实施“卓越学科领域计划”，鼓励受资助院校把现有的优势发展为卓越学科领域。自1998年计划实施至今，已先后推行五轮计划，共拨款8.05亿港元。